在抗日战争的动荡岁月中，杨弘远与家人随国立武汉大学一同迁徙至四川乐山，他在私立乐嘉小学和武汉大学附属中学初中部开始了学习生涯。
1946年，他们返回武汉，杨弘远继续求学，进入私立博文中学和东湖中学高中部，于三年后顺利毕业。同年，他以优异的成绩考入武汉大学生物系，专攻植物学，为他的专业道路奠定了坚实的基础。
在大学期间，他担任助教，先后在植物教研室和遗传教研室工作，不仅讲授植物学、遗传学等课程，还亲自进行植物解剖大实验，积累了丰富的实践经验。1960年，武汉大学安排他去中国科学院植物研究所进修半年，师从王伏雄先生，深入研究植物胚胎学。这段经历使他将植物胚胎学定为终身研究方向。
1961年，杨弘远晋升为讲师，与留学归来的周嫦（后来成为武汉大学生命科学学院教授）合作，共同研究作物授粉、受精与胚胎发育，并在《植物学报》和《遗传学报》等专业期刊上发表了多篇论文。这些科研成果进一步巩固了他的学术地位。
在他的学术生涯中，1978年晋升为副教授，1982年成为教授，并在1984年开始指导博士研究生。1991年，杨弘远荣获中国科学院院士（学部委员）的荣誉。在科研和教学方面，他的贡献得到了高度认可。
2004年，与周嫦、孙蒙祥、赵洁共同完成的《植物性细胞、受精及胚胎发生离体操作系统的创建与实验生物学研究》项目，荣获2004年度国家自然科学奖二等奖，这是对他科研成果的又一重大肯定。
然而，2010年11月18日上午八时十五分，这位杰出的科学家因病不幸离世，但他的学术贡献将永远被铭记。
杨弘远，植物学家。原籍湖南长沙，生于湖北武汉。1954年毕业于武汉大学生物系。武汉大学教授。专长植物有性生殖的实验研究。与合作者首次揭示了未传粉子房与胚珠培养诱导的水稻助细胞无配子生殖和向日葵卵细胞孤雌生殖现象，为由雌性细胞诱导单倍体植株提供了理论依据。围绕胚囊结构与功能问题进行了超微结构与细胞化学研究。在精细胞分离，卵细胞与合子分离和培养，花粉原生质体和脱外壁花粉的培养、融合和转化等操作系统的建立及有关细胞生物学研究方面开展了系统的研究。正在进行植物受精前后与早期胚胎发生过程中基因表达的研究。
