“部曲”是古代汉语中具有多重含义的词汇，核心围绕“组织关系”，其内涵随历史演变。
一是作为古代军事编制单位。它起源于汉代，是军队中的层级编制。依据《后汉书・百官志》记载，将军领军时“部下有曲，曲下有屯”，“部”是较大单位，大约有千人，“曲”是下属单位，约数百人。后来“部曲”就泛指军队或军事力量，在《史记》《汉书》中常用“部曲”来代指军队编制。
二是指豪门大族的私人武装与依附人口。在魏晋南北朝至隋唐时期，随着门阀制度兴起，“部曲”演变为豪门大族的依附人口。其中一部分是私人武装，也就是家兵，另一部分从事生产劳动。他们的身份低于平民、高于奴婢，户籍附属于主人，可以被转让，但拥有少量财产权。不过唐代以后，随着门阀衰落，这种制度逐渐瓦解。
三是泛指下属、随从。在文学或日常语境中，“部曲”可用来指官员、将领的部下，强调的是一种从属关系，例如“将军率其部曲出征”，这里的“部曲”指的就是随从人员。
总的来说，“部曲”含义从军事编制到依附人口，再到上下级从属，反映了不同时期的社会结构，其中魏晋至隋唐的“私人依附人口”是其最具代表性的用法。
