《纸醉金迷》讲述了1938 - 1944年间，几位女性在战乱背景下不同人生轨迹及最终悲惨结局的故事。
1938年，国军在抗日战争中节节败退，国民党政府实行“焦土抗战”火烧长沙城，城内军民向重庆转移。湘淑女中的三朵校花田佩芝、袁园和东方霞，战火打破她们无忧生活，三人随学校转移并在日军炮火中失散。
1944年的雾重庆，“重庆大轰炸”阴影仍在，城市满目疮痍。田佩芝逃避战乱到重庆后，迷恋赌博与浮华生活，从清纯女学生沦为上流社会交际花。她与魏端本成婚，新婚之夜魏端本未坦白自己有过妻子。田佩芝被隔壁陶先生拉去打麻将赢钱，与魏端本产生矛盾，还曾偷拿魏端本留在家里的公款，在范宝华拉拢下参与赌博等活动。
剧中其他人物也有各自经历：范宝华心里想着袁园，为证明爱把装全部财产的密码箱密码改成袁的生日；朱四奶奶是重庆交际圈“大姐大”，让袁园和曼丽利用美貌向男人复仇，骗男人倾家荡产；袁园虽出身交际花但有侠气，放弃奢靡生活跑去参军，最后牺牲；东方曼丽曾是湘淑女校花，在交际场摸爬滚打后跟着靠谱男人回老家过平淡日子。
大结局十分悲惨：田佩芝陷入金钱和赌博无底洞，范宝华给她下“最后通牒”，她拒绝后卷走范宝华积蓄。她与魏端本碰面，魏端本求她回家，她愧疚之下冲向马路被车撞得奄奄一息，魏端本因此发疯。范宝华在黄金市场操作失败，钱又被田佩芝偷光，从风光大佬变成穷光蛋，留在重庆自生自灭。朱四奶奶被宋玉生卷走钱财，豪宅被烧，宋玉生逃跑路上被洪五爷劫财丢进嘉陵江喂鱼。
