火柴之所以能在火柴皮上被擦燃，是因为其药头主要成分是氯酸钾和三硫化四磷。当火柴在粗糙表面摩擦时，产生的热量足以促使这两种物质发生化学反应而引发火焰。安全火柴则以硫磺代替三硫化四磷。普通摩擦产生的热量不足以引发药头反应，但通过在火柴盒侧面的磷层上擦划，摩擦热会先促使硫与氯酸钾反应，释放大量热能，进而引发药头中的化学物质反应，最终点燃火柴。为了控制发火速度，药头中还会加入石英粉等填充剂，使火柴燃烧更加稳定。此外，还加入重铬酸钾和颜料等成分，以提高火柴的防潮性能和外观。若使用淀粉、虫胶等代替硫磺，并加入香料，便可以制成无硫芳香火柴。这类火柴在燃烧时不会产生刺激性气体SO2，且能散发出香味，给人带来舒适感。火柴的发明和发展历史悠久。1860年，法国化学家波义耳首次将细木棒的头端沾上硫磺颗粒，利用它在涂了磷的粗纸上摩擦起火。18世纪时，意大利威尼斯出现了一种巨型火柴，类似于敲大鼓的木槌，将其浸入浓硫酸中即可燃烧。这是由于氯酸钾与浓硫酸反应生成二氧化氯，随后与糖接触立即燃烧。在中国，火柴的使用始于清代。当时外国人将火柴作为贡品引入中国，19世纪40年代，《中英南京条约》签订后，外商开始在中国生产火柴，这种火柴被称为“洋火”。1894年，湖北省建立了两家官商合办的火柴公司——“聚昌”和“盛昌”，开始生产火柴，标志着中国火柴制造业的起步。
