康熙即位时只有八岁，是顺治帝爱新觉罗福临的第三子。顺治接受汤若望的意见因其出过天花具有免疫力而把他选为继承人。康熙六年（1667年）七月初七在太和殿举行登基仪式。在其祖母太皇太后孝庄文皇后的帮助下，在康熙九年（1670年）于九门提督吴六一效忠保卫，赢得了与顾命大臣鳌拜的斗争，开始真正亲政的阶段。 康熙执政期间，撤除吴三桂等三藩势力（1673年）。1684年，康熙采纳了大学士李光地，授施琅福建水师提督， *** ，平定准噶尔汗噶尔丹叛乱（1690年—1697年）(史称三征噶尔丹)，在雅克萨战役，康熙派遣黑龙江将军萨布素成功驱逐沙俄对黑龙江流域的侵略，收复了雅克萨城（俄罗斯联邦涅尔琴斯克）和尼布楚城(现俄罗斯联邦斯科沃罗丁诺)。他在京师东北的热河营建了避暑山庄，将其作为蒙古、 *** 、哈萨克等部王公贵族觐见的场所。 康熙帝亲政不久后，便宣布停止圈地，放宽垦荒地的免税年限。他还着手整顿吏治，恢复了京察、大计等考核制度。为了防止被臣下蒙蔽欺骗，爱新觉罗玄烨还亲自出京巡视，了解民情吏治。其中最著名的是六次南巡，此外还有三次东巡、一次西巡，以及数百次巡查京畿和蒙古。他还亲自巡视黄河河道，督察河工，并下令整修永定河河道。 康熙帝重视对汉族知识分子的优遇。他崇尚儒学，尤其是朱熹理学。他曾多次举办博学鸿儒科，创建了南书房制度，并亲临曲阜拜谒孔庙。康熙帝还组织编辑与出版了《康熙字典》、《古今图书集成》、《历象考成》、《数理精蕴》、《康熙永年历法》、《康熙皇舆全览图》等图书、历法和地图。 但是，在另外一方面，康熙也存在严重保守和落后的方面。他在 *** 后开放了海禁，但是由于担心米谷出境而明令禁止南洋贸易。而且，在康熙执政期间，曾发生过数起文字狱事件，开创了清朝文字狱的先河，其中最有名的是康熙五十年（1711年）发生的戴名世《南山集》文字狱事件。 康熙晚年健康每况愈下，自觉「精神日逐于外，心血时耗于内」，「办事殊觉疲惫，写字手亦渐颤」。各级官吏「见朕血气精神渐不如前，因以为奸」，这时大清帝国承平日久，贪污横行，土地兼并严重。当时的民谣说：「九天供赋归东海（徐干学），万国金珠献澹人（高士奇）。」康熙二十七年（1688年），湖广巡抚张汧贪污案，张汧被逮捕问罪，供出曾向徐干学行贿，并涉及高士奇和陈廷敬。后为康熙所庇，事遂不了了之。 有专家指出，清朝中后期国力开始远远落后于西方，这跟康熙晚年的墨守陈规，缺乏创新，有着不可推卸的责任。史学家史景迁批评康熙有三：一是皇位继位的纠葛有点进退失据；二是康熙虽喜爱西学，任用耶稣会士，并允传教，但对西方并不信任，因而有礼仪之争以及导致雍正的禁教；三是康熙以轻徭薄赋自豪，以此彰显盛世，但其永不加赋的政策按耕地面积缴固定税金，与人口无关，于是人口虽增，亦不加赋，为康熙的继承者造成财政困难。 另外也有人指出，康熙在位时对西方科技很感兴趣并且还掌握了很多，但他却严禁自己之外的人学习，因为他担心先进的西方科技一旦传开将会极大的动摇以骑射起家的满清的统治，而康熙此举也一定程度上造成了以汉族为代表的中华文明的衰落。 历史小说家高阳则说康熙有两大缺点，一是在传位问题上，始终犹豫不决；二是「好名」，而且好与臣下争名。
