周昌贡自1976年起，便投身于教育事业，担任长沙冶金工业学校教员。1979年，他开始在该校担任团委副书记，为青年学子的健康成长贡献力量。随后，他进入湖南省经济委员会，从一名办公室干部成长为湖南省经委综合处副处长，再到综合处处长、生产调度处处长，展现了他在经济领域内的出色能力。1984年，周昌贡转入湘潭大学中文系深造，为后续的领导工作奠定了坚实的基础。1991年，他被选为中共衡阳县委副书记，进一步拓宽了领导视野。随后的几年里，他担任湖南省工交委员会委员（副厅级）和湖南省经委副主任、工交工委委员，展现了在工交领域的卓越贡献。1995年，周昌贡担任岳阳市人民政府副市长，随后成为岳阳市委常委、市政府常务副市长、党组副书记，并在中央党校在职研究生班经济学专业深造。1997年，他晋升为岳阳市委副书记、代市长、市政府党组书记，1998年起担任岳阳市委副书记、市长、市政府党组书记，为岳阳市的经济发展做出了重要贡献。周昌贡在1999年转任湖南省烟草专卖局局长、党组书记，后于2003年担任湖南中烟工业公司总经理、党组书记，期间兼任第九届湖南省政协提案委员会兼职副主任。2007年，他成为湖南中烟工业有限责任公司（更名）总经理、党组书记，继续在烟草行业发挥关键作用。周昌贡不仅在职业生涯上取得了显著成就，还作为第十一届全国人大代表，积极参与国家政治生活，为国家的发展建言献策。
