顾宪成，字叔时，江苏无锡人。万历四年（1576年），在乡试中取得第一名的成绩。万历八年（1580年）考中进士，被授予户部主事的官职。大学士张居正生病时，朝中官员纷纷为他祈祷，顾宪成却拒绝参与。同僚代他签名，他拿起笔将名字划去。
万历十五年（1587年），朝廷对京城官员进行考核，都御史辛自修负责考核事务。工部尚书何起鸣被列入需要补充评议的名单中，辛自修因此得罪了执政大臣。给事中陈与郊迎合旨意，主张将何起鸣和辛自修一同论罪，实际上是攻击辛自修而庇护何起鸣。于是，二人都被罢官，同时责备检举何起鸣的四位御史。顾宪成为他们感到不平，上疏申辩，言辞中触怒了当权者，被圣旨严厉责备，贬为桂阳州判官。
万历二十一年（1593年），朝廷再次对京官进行考核。考功郎中赵南星将与执政大臣有私交的人全部罢黜，这件事实际上是顾宪成在背后主持。等到赵南星被斥退，顾宪成上奏请求一同罢官，但未得到准许。不久，他被升为文选郎中，他推举的人大多与执政大臣的意见相抵触。
此前，吏部尚书职位空缺，王锡爵想任用罗万化，顾宪成认为不合适，于是改用了陈有年。后来，朝廷推举内阁大臣，罗万化再次未被选中。王锡爵等人非常愤怒，罗万化才获得推举，但恰好皇帝否决了此事。到这时，王锡爵即将辞去政务，朝廷大臣推举替代他的人选。顾宪成推举前大学士王家屏，违背了皇上的旨意，被削去官籍遣送回家。顾宪成被除名后，名声更加显赫，朝廷内外推荐他的上疏多达上百份，但皇上都不予回应。直到万历三十六年（1608年），才起用他为南京光禄少卿，顾宪成尽力推辞不就职。万历四十年（1612年），他在家乡去世。
顾宪成天赋过人，聪明异常，幼年时就有志于圣学。被削去官籍回家后，他更加集中精力深入研究，力主驳斥王守仁“无善无恶心之体”的学说。无锡旧有东林书院，是宋代杨时讲学论道的地方，顾宪成与弟弟顾允成倡导修复它，常州知府欧阳东凤与无锡知县林宰为之营建。书院落成后，顾宪成带领志同道合的高攀龙、钱一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼等人在其中讲学，求学的人称他为泾阳先生。当时，抱有远大志向而又不合时宜、无法施展才华的士大夫，大多退处于山野林下，听到顾宪成办书院的消息后，纷纷响应前来归附，以致学舍容纳不下。
顾宪成在讲学之余，常常议论朝政，品评人物。朝中官员仰慕他的风范，多与他遥相呼应。由此，东林党人名声大噪，而忌恨他们的人也增多。等到淮南巡抚李三才被弹劾，顾宪成写信给叶向高、孙丕扬为他恢复名誉。御史吴亮将信刻在邸抄中，攻击李三才的人大哗。而那时于玉立、黄正宾等人依附其间，颇有轻浮好事的名声。徐兆魁之徒于是以此为攻击东林党的口实，徐兆魁在奏疏上攻击顾宪成，肆意诋毁。
他们声称浒墅有条小河，东林党占用其税收作为书院的费用；关使到来时，东林党就以文书招请，假使关使没有应邀前往，也必定给予丰厚的报酬；讲学所到之处，仆人随从如云，县令用学馆中的粮食供应，没有二百金办不到；聚会时必定谈论时事，郡邑做事偶然与他们意见不同，必令郡邑改正；还有接受黄正宾贿赂等，这些话没有丝毫根据。光禄丞吴炯上奏为顾宪成一一辩白，他说：“顾宪成送信救李三才，是有些出格，我曾经责怪他，顾宪成也后悔。现在顾宪成被诬告，天下将因此作为讲学的惩戒，闭口不谈孔、孟之道，国家正气从此而耗减，不是小事情啊！”奏疏上后，皇上不予回答。此后攻击顾宪成的人没有断绝，等到他死后，还有人攻击。
