周南泉，原籍广东，出生于1936年，1964年中山大学历史系毕业后，他开始了他的职业生涯，同年加入中华人民共和国对外文化联络委员会，开始了他的专业生涯。
1972年，他转至故宫博物院，投身于中国古代工艺美术品，特别是古代玉器的研究，鉴定和展览工作。他的贡献体现在多个领域，参与编写了《中国大百科全书》中的“文物”和“博物馆”等卷，还参与了《中国美术史》和《中国美术全集》玉器卷等重要著作的撰写和编著工作。
周南泉在教育和学术交流方面也有卓越贡献，他曾在中国国家文物局泰安培训中心，中国历史博物馆，故宫博物院，以及国内外多所文博单位和院校授课，举办过众多学术讲座。他的专业知识和经验让他得以受邀前往日本，澳大利亚，新加坡，台湾，香港等地，进行古玉学术交流，讲座和鉴定活动，并主持过故宫《中国古代玉器馆》等多个大型展览。
目前，他是中国博物馆学会，中国工艺美术协会的会员，同时在中国文物学会，中国收藏家协会等多个鉴定委员会中担任常委。在中国宝玉石协会中，他担任常务理事，学术委员会，评估委员会委员和鉴定委员会副主任，并在多个机构如北京东方收藏家协会，中国地质大学，新加坡收藏家协会，中国古玉香港学会担任顾问。
现为故宫博物院的研究馆员，周南泉因其杰出贡献，享受政府特殊津贴，他的学术地位和影响力在国内外都得到了高度认可。
周南泉是故宫博物院研究员，业内最著名的玉器鉴定专家之一，拥有中国收藏家协会鉴定委员会常委、中国宝玉石协会常务理事、东方收藏家协会珠宝玉器鉴定组组长、中央电视台《艺术品投资》栏目玉器类首席专家等众多头衔，被人称为“玉界泰斗”。2012年2月，“汉代玉凳”被疑造假一事将其推向风口浪尖，周南泉坚称鉴定无误。
