李连杰出演的大哥，原是清廷军官，却在太平天国作乱期间目睹了清军的残酷，对国家失去了信心。在一次偶然的机会下，他结识了二哥、三弟和莲生。这三位人物的加入，彻底改变了大哥的命运。他们不仅改变了大哥的人生轨迹，也最终导致了他的毁灭。大哥与兄弟们结拜为“山字营”，表面上为清廷效力，实则是在暗中集结力量对抗太平天国。然而，随着大哥权力的增大，他的野心也随之膨胀，他开始不择手段地清除一切障碍，甚至牺牲自己的兄弟。刘德华饰演的二哥，是一个光明磊落的强盗，他率性而为，重情重义。在乱世中，二哥失去了家园和兄弟，但他始终坚守着自己的原则，成为了兄弟们的依靠。在太平天国作乱期间，二哥的山村遭到了清军的洗劫，面对兄弟们的生死存亡，他毅然决然地将首领地位让给了大哥，希望他们能够投效清廷。然而，这一切最终却导致了二哥与大哥之间的决裂。金城武饰演的三弟，是一个极具魅力的孤儿，他在十三岁的时候便成为了二哥的追随者。在一次攻打太平军粮车的战役中，三弟因为大哥的救命之恩而对他产生了崇敬之情，甚至希望结拜为兄弟。三弟始终认为大哥是最好的选择，他愿意跟随大哥去投效清廷，然而，最终的结果却是兄弟之间的决裂与残杀。徐静蕾饰演的莲生，是一位出身卑微的女子。她从小被卖到扬州当妓女，幸得二哥相救，从此跟随二哥生活。尽管莲生貌美如花，琴棋书画样样精通，但她始终无法真正爱上目不识丁的二哥。当她与李连杰出演的大哥相遇时，一见钟情。然而，莲生内心深处仍然无法忘却对二哥的恩情，她陷入了深深的矛盾之中。最终，莲生再次与大哥相遇，但她始终无法实现与他有情人终成眷属的愿望。这些角色之间的纠葛，共同编织了一部充满情感与命运交错的故事。他们的命运交织在一起，最终导致了悲剧的结局。
