杨洁篪被称为“老虎杨”，源于其在外交场合展现的刚毅果敢与坚定立场，与温文尔雅的个人气质形成反差，这种强硬风格被美国方面形象地称为“老虎”。具体原因如下：
2001年中美撞机事件中的强硬应对2001年4月，中美撞机事件突发，中美关系骤然紧张。时任中国驻美大使的杨洁篪在事件发生后一日之内四次奔走美国国务院，明确阐述中方立场，坚决化解美方对中国的弹劾敌意。同时，他一天两次出现在美国电视台，公开表明中方立场，以有理有据的论述争取国际舆论支持。最终，美国政府向中国道歉的比例大幅提升至50%以上，美国在强大舆论压力下选择道歉收场。杨洁篪在此事件中展现的坚定与强硬，给美国方面留下深刻印象，时任美国总统老布什因此亲取外号“老虎杨”，这一称号由此流传。
长期驻美经历与“美国通”称号杨洁篪曾三次被派往美国工作，累计驻美12年，担任过二等秘书、一等秘书、参赞等职，对美国事务极为熟悉，被称为“美国通”。在驻美期间，他面对复杂的外交环境，始终以坚定立场维护国家利益。例如，在中美关系最瘫痪的时期，他仍能通过有效沟通化解危机，这种能力进一步强化了其“强硬”形象。美国方面因其对美事务的深刻理解和不妥协态度，以“老虎”比喻其风格，既是对其专业能力的认可，也是对其坚定立场的敬畏。
外交生涯中的刚柔并济杨洁篪的外交风格以“儒雅中见刚毅”著称。他虽以温文尔雅的形象示人，但在涉及国家主权、安全和发展利益的核心问题上，始终保持强硬立场。例如，在2021年中美高层战略对话中，他直言“美国没有资格居高临下同中国说话”，并强调“中国的发展和强大是不可阻挡的趋势”。这种刚柔并济的风格，既展现了中国的外交风度，也传递了不可侵犯的国家意志，进一步巩固了“老虎杨”的称号。
个人气质与职业形象的反差杨洁篪出身上海普通家庭，从小学习优秀，后因时代变革成为电表厂学徒，但始终未放弃学习语言。他精通英语，书法造诣深厚，个人气质儒雅谦和。然而，在外交场合中，他能够迅速切换至强硬模式，以坚定的立场和有力的论据维护国家利益。这种“谦谦君子”与“外交猛虎”的反差，使其形象更具张力，也令“老虎杨”的称号更具传播性。
