“回船转舵”在古代是航海术语，字面意思是调转船头、改变舵向，原指行船遇到阻碍时折返调整方向。
“回船转舵”这一技术源于桨的演变。在古代，船最初依靠桨来划动和控制方向，其中尾桨承担着重要的方向控制功能。尾桨通过不离开水面的左右摆动，来实现船只方向的调整。这种操作方式虽然较为原始，但在当时是控制船只航向的主要手段，为后来舵的产生奠定了基础。
至迟在西汉时期，真正意义上的船尾舵已经产生。船尾舵的出现是航海技术的一大进步，它相较于早期的尾桨控制方向，具有更高的稳定性和操控性。船尾舵通常安装在船尾的固定位置，通过舵柄或舵链等装置与舵手相连，舵手可以根据需要转动舵柄，使舵面发生偏转，从而改变船只的航向。这一技术的出现，使得船只在航行过程中能够更加灵活地应对各种情况，包括避开障碍物、调整航线以适应风向和水流等。
在古代航海活动中，“回船转舵”是一项重要的操作技能。当船只在航行过程中遇到暗礁、浅滩等障碍物，或者遇到恶劣的天气条件如强风、大浪时，船长和舵手需要及时做出判断，通过“回船转舵”来调整船只的航向，避免发生碰撞或搁浅等事故。此外，在需要改变航线以到达目的地或者进行贸易活动时，“回船转舵”也是必不可少的操作。
