网上订票和电话订票可以提前20天，包括当天；而火车站和代售点则可以提前18天，同样包括当天。12306网站的网上订票服务每天开放时间为早上7点至晚上11点，其余时间则不允许购票。然而，第20天的票并不是随时都能购买的，这取决于放票时间。通常，在第19天及之前的票都可以随时购买。对于所有动车组列车（如C、D、G字头的车次），统一于上午11点开始放票。而对于其他车次，放票时间与车次或城市无关，仅与出发站有关。不同的车站有不同的放票时间，目前主要的放票时间共有10个，具体包括上午8点至下午18点之间的每个整点，除了14点之外。具体放票时间可以参考：http://www.12306.cn/mormhweb/zxdt/201305/t20130516_600.html。举例来说，如果你想购买9月30日从北京站出发的普通列车车票，而北京站的放票时间为上午10点，那么最早你只能在9月11日上午10点购买9月30日的车票。在上午10点之前，你只能买到9月29日及之前日期的车票。但如果购买动车组列车（C、D、G字头），则不受站点限制，你可以在9月11日上午11点开始在网上购票。
